A chegada de Maria do Carmo (Carolina Dieckmann) no Rio de Janeiro é completamente traumática em Senhora do Destino, sucesso de Aguinaldo Silva reprisado pelo Canal Viva. A retirante, com seus filhos, desembarca no Rio atrás do irmão, Sebastião (Luiz Carlos Vasconcelos), mas os dois desencontram e ela fica perdida na cidade, em meio a um grande conflito durante a ditadura militar.
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Após ter a filha roubada por Lurdes/Nazaré (Adriana Esteves), Maria do Carmo vive um verdadeiro inferno e acaba sendo confundida com um dos manifestantes. A nordestina é levada para a prisão e jogada em uma cela, enquanto seus filhos, muito assustados são encaminhados ao juizado de menores.
Do Carmo é levada para o temido presídio Ilha das Flores, onde ficam os presos políticos que lutam contra a ditadura. Ela passa a noite na cela chorando e chama atenção de Dirceu (Gabriel Braga Nunes), jovem jornalista que está detido na cela ao lado. Ele pergunta o que aconteceu e ela lhe conta toda sua triste história.
Já pela manhã, Saraiva (Werner Schunemann) leva os dois para a sala de tortura. Sem entender o motivo de estar presa, Mara do Carmo encara o oficial e conta que não tem nada a ver com a confusão, que havia acabado de chegar do nordeste ao Rio, com seus filhos, para encontrar o irmão.
Desconfiado, Saraiva pede para checarem a versão da retirante e em seguida confirma que tudo o que ela disse é, realmente, verdade. O policial pede para que levem a mulher dali imediatamente e ela é colocada em liberdade. Antes, conversa com Dirceu, que lhe deixa seu contato pede que ela o procure.
Após tanto tormento e confusão, Do Carmo finalmente encontra Sebastião e abraça o irmão aliviada. Ela também resgata os filhos, mas inicia uma longa batalha à procura de Lindalva que nessas alturas segue nos braços da falsa enfermeira que lhe roubou a menina.