Zé Paulino é vítima de um grave acidente em Mar do Sertão. O personagem de Sérgio Guizé fica entre a vida e a morte após uma tempestade. Pior que isso, é abandonado por Tertulinho (Renato Góes).
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Após a tragédia, o mocinho quase parte dessa para melhor. Entretanto, ele é salvo por Adamastor (Everaldo Pontes), que encontra o rapaz desacordado.
Prontamente, o bom homem leva Zé Paulino para a sua casa. Depois, para um posto de saúde, local em que o protagonista fica praticamente em coma.
Zé Paulino consegue apenas dizer o nome de Candoca (Isadora Cruz), seu grande amor. Mas a mocinha acredita realmente que seu noivo está morto.
Para completar a farsa, Tertulinho arma um plano perfeito: ele forja documentos comprovando a morte do rival, além de organizar um enterro com o suposto corpo do rapaz.
O que acontece com Zé Paulino?
Após um tempo sob cuidados, Zé Paulino sobrevive. O mocinho se recupera aos poucos, período suficiente para Candoca descobrir que está grávida e se casar com Tertulinho.
Quando fica pronto para voltar à Canta Pedra, ele está com uma aparência bem diferente. O vaqueiro coloca roupas para se disfarçar e até assiste a união de sua noiva com o rival.
Com raiva, ele decide partir e mudar de nome. Zé Paulino vira José Mendes e enriquece após anos de trabalho duro. Com uma nova vida, o mocinho retorna à cidade dez anos depois.
Uma passagem de tempo mostra o protagonista poderoso, pronto para fazer justiça. Sendo assim, tudo muda em Mar do Sertão com a chegada do herói à cidade.
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